Swedish American Museum, som nu firar 50 år, är beläget i Andersonville i norra Chicago – en stadsdel som också benämns ”Little Sweden” på grund av den stora andelen invandrade svenskar som bosatte sig här under andra halvan av 1800-talet och början av 1900-
talet. Omkring 1,5 miljoner lämnade Sverige för att söka sig ett bättre liv i Amerika, en viktig del i vår svenska historia. I Chicago visar Per Elof upp en annan väsentlig del av vår historia – den samiska.
– Det är fantastiskt att detta blir av! Och allt tack vare Kerstin Nicholson, denna underbara människa, säger Per Elof.
Kerstin Nicholson kommer ursprungligen från Örnsköldsvik men flyttade till Chicago. 2022 instiftade hon Nätradalens Konststipendium med pengar som hon haft kvar sedan hon 2001 sålde sin fars – Karl Johan Sundström – konstsamling. Kerstin ärvde också sin fars konstintresse och hon har bland annat suttit i styrelsen, även som ordförande, för Swedish American Museum.
– Hon nämnde det här med en utställning i Chicago för ett par år sedan och hon har gjort så mycket för att det skulle bli av, säger Per Elof, som för övrigt blev den andra mottagaren av Nätradalens Konststipendium, 2023. (Bild 3 visar Per Elof tillsammans med Kerstin inför en utställning i Brynge Konsthall 2024.)
Två år tidigare ställde han ut på Örnsköldsviks museum & konsthall och det är en fortsättning av den utställningen som han nu visar i Chicago.
– Den har blivit något av en vandringsutställning, med utgångspunkten i Örnsköldsvik.
Per Elof ställde därefter ut på Ájtte i Jokkmokk, huvudmuseum för den samiska kulturen i Sverige, sedan i Kiruna Konsthall i samband med att han tilldelades Kirunastipendiet 2024 och senast visades Mov Gïele på Rørosmuseet i Norge.
– Och därifrån till Chicago, det är helt otroligt att det blivit så här.
Inför utställningen på hemmaplan 2021 berättade Per Elof att han faktiskt var lite nervös och han förklarade att det kändes läskigt när han häller ur alla sina känslor i en målning och sedan ska visa upp den. Och just känslor finns det gott om i hans målningar i utställningen Mov Gïele.
Ni som såg hans konst på Örnsköldsviks museum minns säkert den stora målningen här ovanför, med ett samiskt par som står och håller händer vid en öppen gravsättning där två kroppar ligger. Det finns oerhört mycket att läsa in i den målningen.
– Bakgrunden till den är en 2 300 år gammal härd som upptäcktes när man skulle bygga Botniabanan. Jag började fundera i banor som: vems kultur är det som man upptäckt? Jag kom också att tänka på en textrad jag läst någonstans:
”Antingen håller vi hand eller delar vi grav”, berättade Per Elof då.
Per Elof lockade många besökare till museet med sin utställning och nu hoppas han att Mov Gïele | My Voice även ska locka folk till Swedish American Museum i Chicago.
– Jag vet att det kommer vänner från andra delar av USA som flyger in för att se utställningen. Det är intressant att man kan göra så mycket av sin konst och att det är så många som vill se den.
Utställningen i Chicago pågår till 12 april – kanske dyker den sedan upp någon annanstans i världen.