Nathalie tar emot oss i sitt föräldrahem i Svartby. Det är där hon spenderar julen – men någon riktigt ledighet handlar det inte om. Arbetet har hon tagit med sig hem.
– Men det här är ju något som jag är intresserad av, så det känns bara roligt, försäkrar hon.
Sedan 2012 är Nathalie bosatt i Storbritannien där hon har ägnat sig åt biomedicinska studier vid universitet i Birmingham. Utbildningen, med titeln ”Biomedical materials science” har gett henne ingående kunskap om allt från kontaktlinser och tandproteser till höftimplantat och konstgjorda blodkärl. I oktober inledde hon ett doktorandarbete som kommer att pågå i fyra år, och som kan få stora konsekvenser för människor över hela världen.
– Visionen är att få fram en armprotes som kan styras med tanken, är formad efter personen som bär den, känns som en vanlig arm, har rätt vikt och inte är särskilt dyr att tillverka.
Nyckeln till att åstadkomma den här är den nya generationen av 3D-skrivare. Att skriva ut tredimensionella objekt har varit möjligt sedan 1980-talet, men från början handlade det bara om enkla föremål av ett och samma plastmaterial. Idag har en hel värld av möjligheter öppnat sig.
– Vissa spekulerar i att varje person kommer att ha en 3D-skrivare i sitt hem, säger Nathalie. Om till exempel din bildörr går sönder så kan du ladda ner en CAD-fil från nätet och skriva ut en ny dörr. Redan idag går det att skriva ut proteser – men de är inte tankestyrda. Det är det jag ska jobba med; att få ihop kopplingen mellan nerverna och protesen.
Fram till sommaren ligger fokus på en utbildning i Nottingham där Nathalie fördjupar sina kunskaper kring 3D-skrivarnas potential. Tillsammans med kollegor från Irland, Grekland, Frankrike och Spanien har hon tagit sig an utmaningen att skriva ut ett fungerande Litium-batteri.
– Hittills har vi skrivit ut två elektroder i olika material, berättar hon. Tanken är att vi ska konstruera ett batteri där elektrolyten är i fast form.
Under de närmaste tre åren kommer Nathalie att ingå i en grupp av tio doktorander och postdoktorander med olika bakgrund och expertisområden.
– Jag tror att de ville ha med mig i gruppen för att min utbildning omfattar både biologi och teknik, säger hon.
Med bas i Loughborough ska gruppen bryta ny mark inom så kallad additiv tillverkning. Alltsedan stenålderns spjutspetsar har mänsligheten format föremål med hjälp av subtraktiv tillverkning; genom att avlägsna material från större stycken. 3D-skrivarnas additiva tillverkning, där ett föremål kan ta form atom för atom, ändrar spelreglerna inför framtiden. Traditionella tillverkningsmetoder lämpar sig väl för massproduktion, men så snart det behövs en skräddarsydd produkt skjuter kostnaderna i höjden. 3D-skrivarna gör det möjligt att till låg kostnad tillverka ett enda exemplar av, till exempel, en protes anpassad för just dig.
– Jag tror att de proteser som tillverkas idag, och som är mer avancerade, kostar mellan 3 000 och 8 000 dollar, säger Nathalie. Och det finns ju många i utvecklingsländer som behöver proteser men saknar pengar. Visionen vore om man kunde skapa tankestyrda proteser och lägga upp ritningarna online, så att de kan skrivas ut var som helst i världen.
Hur sannolikt tror du det är att ni lyckas skriva ut en fungerande, tankestyrd protes?
– Jag tror inte det är så stor chans att vi lyckas inom tre år, men inom tio år har vi kanske nått dit. Mina handledare har sagt att jag kan få fortsätta arbeta med det här efter doktorandtiden, och det gör jag gärna.
Redan till våren väntar en konferens i Texas, dit Nathalie och hennes grupp ska bege sig för att presentera sitt pågående arbete.
Chansen är stor att 22-åringen från Svartby kommer få dyka upp i många sådana sammanhang under de år som kommer.